Criado no início da década de 1980, como um dos três segmentos da Missão Espacial Completa Brasileira (MECB), o Centro de Lançamento de Alcântara (CLA), em São Luis (MA), completou 27 anos nesta segunda-feira (1º).

O Centro fica numa área de 620 km², e sua principal missão era permitir o lançamento, a partir do território brasileiro, de um satélite nacional, levado por um foguete também desenvolvido e produzido no País. A primeira operação de lançamento no CLA ocorreu em dezembro de 1989, na Operação Pioneira, quando foram lançados 15 foguetes Sbat-70 e dois Sbat-152.

O CLA foi o segundo centro de lançamento de foguetes do País. O primeiro foi o Centro de Lançamento da Barreira do Inferno (CLBI), em Parnamirim (RN). Devido ao crescimento urbano nos arredores do CLBI, que não permitiram sua ampliação, o CLA foi concebido, a partir do Decreto Federal nº 88.136/83, para  missões de lançamentos de satélites e sediar testes do Veículo Lançador de Satélites (VLS). Sua posição estratégica - a 2°18 de latitude ao Sul, bem próximo à linha do Equador - permite lançamentos de foguetes com baixo consumo de combustível.

Em outubro de 2003, a assinatura de um tratado de cooperação entre o Brasil e a Ucrânia iniciou os preparativos para o lançamento do Cyclone-4, veículo espacial ucraniano, no CLA. Da parceria entre os dois países, foi criada a empresa binacional Alcântara Cyclone Space (ACS), responsável pela comercialização e operação de serviços de lançamento no Maranhão.